La clorofila a y la clorofila b son los pigmentos principales que permiten a las plantas, algas y cianobacterias realizar la fotosíntesis, captando energía luminosa y convirtiéndola en energía química.
Aunque ambos son responsables del color verde de las hojas, cumplen funciones y absorben luz de manera diferente.
Clorofila a
Es el pigmento principal y esencial para la fotoquímica. Es la encargada directa de transformar la energía lumínica en energía química. Contiene un grupo metilo (-CH₃) en su anillo tetrapirrólico y su color es verde azulado. Absorbe de manera más eficiente las longitudes de onda en el rango de los 430 nm (azul) y 660 nm (rojo) y está presente en todos los organismos fotosintéticos oxigénicos.
Clorofila b
Actúa como un pigmento accesorio. Su trabajo es absorber luz en longitudes de onda donde la clorofila a es menos efectiva y transferir esa energía hacia ella. Además, ayuda a estabilizar las proteínas estructurales que captan luz. Contiene un grupo formilo (-CHO) en lugar del grupo metilo y su color es verde amarillento. Absorbe luz principalmente entre los 450 nm y 470 nm (azul) y alrededor de los 650 nm (naranja-rojo). Se encuentra en las plantas terrestres y algas verdes, faltando en algunos grupos de algas y bacterias.
Ambas se encuentran ubicadas en los cloroplastos de las células vegetales. Juntas forman una "antena" que maximiza la cantidad de luz solar que la planta puede aprovechar, expandiendo el espectro de luz que se puede convertir en alimento.
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